LA CADENA ALIMENTICIA

Los seres vivos necesitamos comer para poder vivir. Y básicamente, con algunas excepciones, las plantas son las que producen materia viva a partir de la luz del sol, así como del agua y los nutrientes que absorben del suelo mediante sus raíces.
Hablamos entonces de los productores primarios. Los animales herbívoros, a los que podríamos denominar “vegetarianos”, consumen tal biomasa vegetal como fuente para extraer su energía y nutrimentos. Se trata de los consumidores primarios. Por su parte, los carnívoros hacen lo mismo con los herbívoros, si bien algunos de ellos se alimentan de otros carnívoros. Nos referimos pues a los consumidores secundarios. A la postre, la materia orgánica que desechan o contienen unos y otros, en los ecosistemas terrestres (en las aguas existen algunas diferencias notables), retornan al suelo, en donde otros seres vivos muy variados trabajan a destajo para convertirlos en los nutrientes iniciales y agua que vuelven a absorber las raíces de las plantas. En este caso se utiliza el nombre de descomponedores. Sin embargo, no dejan de ser otro tipo de consumidores.

• Productores primarios, autótrofos, que utilizando la energía solar (fotosíntesis) o reacciones químicas minerales (quimiosíntesis), obtienen la energía necesaria para fabricar materia orgánica a partir de nutrientes inorgánicos que toman del aire y del suelo.
• Consumidores, heterótrofos, que producen sus componentes a partir de la materia orgánica procedente de otros seres vivos.
  • Las especies consumidoras pueden ser, si las clasificamos por la modalidad de explotación del recurso:
    • Depredadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo de sus presas, entero o en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a veces predación, pero es más común ver usado este término sólo para la actividad de los carnívoros, es decir, los consumidores de segundo orden o superior (ver más abajo).
    • Descomponedores y detritívoros. Los primeros son aquellos organismos saprótrofos, como bacterias y hongos, que aprovechan los residuos por medio de digestión externa seguida de absorción (osmotrofia). Los detritívoros son algunos protistas y pequeños animales, que devoran (fagotrofia) los residuos sólidos que encuentran en el suelo o en los sedimentos del fondo, así como animales grandes que se alimentan de cadáveres, que es a los que se puede llamar propiamente carroñeros.
    • Parásitos y comensales. Los parásitos pueden ser depredados, como lo son los pulgones de las plantas por mariquitas, o los parásitos de los grandes herbívoros africanos, depredados por picabueyes y otras aves. Los parásitos suelen a su vez tener sus propios parásitos, de manera que cada parásito primario puede ser la base de una cadena trófica especial de parásitos de distintos órdenes.