Las redes y las
cadenas alimentarias muestran el flujo de energía en un ecosistema con
flechas que conectan los organismos con aquellos que se alimentan de
ellos. Como las redes alimentarias pueden ser bastantes complejas, los
ecologistas organizan a los organismos en niveles tróficos dependiendo
de su posición en la red.
Productores primarios
Los productores primarios
siempre son la base de las redes o cadenas alimentarias. Por lo tanto,
conforman el primer nivel trófico. Estos organismos convierten la
energía inorgánica (como la luz solar) en otro tipo de energía que queda
disponible para el resto de la red alimentaria (como las plantas).
Consumidores primarios
Los organismos que forman el
segundo nivel trófico se alimentan de los productores primarios y se
denominan consumidores primarios. Tanto los herbívoros, que solo comen
plantas, como los detritívoros, que se nutren de la materia en
descomposición, son consumidores primarios.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios
forman el tercer nivel trófico, ya que estos carnívoros se alimentan de
los consumidores primarios y de los detritívoros.
Consumidores terciarios
Los carnívoros que se alimentan de otros carnívoros son consumidores terciarios. Estos animales no existen en todos los ecosistemas, pero cuando están presentes, forman un cuarto nivel trófico.
Dinámica de los niveles tróficos
Solo un pequeño porcentaje de
la energía que contiene cada nivel trófico queda disponible para el
segundo nivel. Por lo tanto, los organismos de los niveles más altos
solo pueden sobrevivir si los niveles tróficos más bajos son lo
suficientemente grandes.
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